Nascido na zona leste de São Paulo, Ismael Ivo entrou para o mundo das artes ao conquistar bolsas de estudos em escolas de dança.

 Ele fez parte do corpo de dançarinos do Teatro de Dança Galpão em São Paulo, e depois participou do grupo experimental de dança do Teatro Municipal.

Nos anos 80, Ivo chamou atenção do coreógrafo norte-americano Alvin Ailey, que abriu as portas do dançarino para a carreira internacional. Ele viveu 33 anos fora do Brasil, com residências nos Estados Unidos e na Europa.

Ismael Ivo fundou o festival de dança contemporânea ImPulsTanz, em Viena; trabalhou com a coreógrafa e diretora alemã Pina Bausch, foi diretor da Bienal de Veneza, e o primeiro negro e estrangeiro a dirigir o Teatro Nacional Alemão, em Weimar.

Em 2017, ele assumiu a direção do Balé da Cidade de São Paulo, sendo o primeiro negro a ocupar o cargo.

Ismael Ivo também era membro do Conselho da Fundação Padre Anchieta desde o ano passado.