O jogador Leighton Vander Esch anunciou na segunda-feira (18) que está se aposentando do futebol americano aos 28 anos de idade, após seis temporadas na NFL.  O linebacker do Dallas Cowboys sofreu com uma série de lesões no pescoço por toda sua carreira, e se declarou incapaz de seguir competindo no mais alto nível do esporte.

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“Eu percebo que não sou mais capaz de aderir ao padrão inabalável de excelência que o futebol americano profissional exige. Digo isto com o coração pesado: estou me aposentando medicamente da NFL”, disse Vander Esch num comunicado oficial.

Selecionado na 19ª posição do Draft da NFL em 2018, Leighton Vander Esch causou impacto imediato na defesa dos Cowboys. Em sua primeira temporada, jogou todas as 16 partidas da temporada, 11 delas como titular, e quebrou o recorde de tackles de novatos de Dallas numa temporada.

A partir de 2019, no entanto, começou a lidar com as lesões no pescoço. Ele ficou fora dos últimos cinco jogos da temporada após ser diagnosticado com um estreitamento da coluna, que acabou operando. Em 2020, quebrou a clavícula logo na primeira partida e voltou no meio do campeonato. A última campanha em que esteve em campo em todos os jogos foi em 2021.

Antes de chegar à NFL, Vander Esch já havia tido problemas no pescoço na universidade. Durante sua carreira pela Boise State University, o linebacker perdeu sete jogos da temporada 2016 com um nervo comprimido na região.

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